Estatua del filósofo griego Aristóteles.
Aristóteles, sobre los eclipses: "Nuestras observaciones de las estrellas hacen evidente que la Tierra es circular y que es un círculo de no gran tamaño"
Mucho antes de los telescopios y de las fotografías tomadas desde el espacio, el filósofo griego encontró en la sombra de un eclipse una de las mejores pistas para comprender nuestro planeta.
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La noche se oscurece y, durante unos instantes, la Luna parece desaparecer bajo una sombra que avanza sobre su superficie. Hoy sabemos qué ocurre y podemos incluso calcular cuándo comenzará el fenómeno con una precisión de segundos. Pero hace más de dos mil años, observar un elipse significaba enfrentarse a un misterio. Para Aristóteles, sin embargo, aquel oscurecimiento del cielo escondía una pista extraordinaria: la Tierra tenía que ser redonda.
No necesitaba fotografías desde el espacio ni instrumentos capaces de mirar más allá de la atmósfera. Le bastaban los fenómenos que tenía delante de los ojos: la sombra curva que la Tierra proyectaba sobre la Luna durante los eclipses lunares, la forma en que aparecían las estrellas al desplazarse hacia el norte o el sur e incluso los barcos que se alejaban por el horizonte. Observando el cielo, Aristóteles intentó convertir el asombro en conocimiento y construir una explicación para la arquitectura del universo.
ARISTÓTELES, EL FILÓSOFO QUE QUERÍA ENTENDERLO TODO
El filósofo nació en el año 384 a. C. en Estagira, en el noreste de Grecia, dentro de una familia vinculada a la medicina de la corte macedonia. Su padre, Nicómaco, fue médico personal del rey Amintas III. Tras su muerte, Aristóteles fue enviado a Atenas, donde ingresó en la Academia de Platón.
Si Platón tendía a mirar hacia el mundo de las ideas, Aristóteles prefería observar aquello que tenía delante.
Si Platón tendía a mirar hacia el mundo de las ideas, Aristóteles prefería observar aquello que tenía delante: animales, plantas, sociedades, movimientos y, por supuesto, el cielo. Esa curiosidad explica también su interés por la forma del mundo. El filósofo no se limitó a afirmar que la Tierra era esférica: trató de encontrar razones físicas y observables que pudieran demostrarlo.
LA SOMBRA DE UN ECLIPSE COMO PRUEBA
Para Aristóteles, un eclipse lunar era mucho más que un espectáculo celeste. Se producía cuando la Tierra se situaba entre el Sol y la Luna y proyectaba su sombra sobre esta última. Lo importante estaba en la forma de esa sombra. Si la Tierra fuera plana, razonaba, su sombra no tendría por qué aparecer siempre como un círculo. Dependiendo del ángulo desde el que recibiera la luz, podría proyectar una forma alargada, como ocurre cuando una fuente de luz ilumina un objeto plano. Pero durante los eclipses lunares la sombra de la Tierra aparecía curva.
La conclusión era poderosa: si desde distintos ángulos la sombra terrestre conservaba una forma circular, el objeto que la proyectaba debía ser esférico. El filósofo recogió parte de este razonamiento en Sobre el cielo (De Caelo), una obra escrita en el siglo IV a. C. en la que intentó explicar la estructura y el movimiento del universo.
Allí no se limitó a hablar de la Tierra: construyó una auténtica teoría sobre la geometría del cosmos. "Nuestras observaciones de las estrellas hacen evidente que la Tierra es circular y que es un círculo de no gran tamaño", escribió Aristóteles. Para él, la esfera era la forma perfecta entre los cuerpos sólidos, equivalente al círculo entre las figuras planas. Y si el cielo era esférico, también lo era la Tierra situada en su centro.
UNA TIERRA REDONDA EN EL CENTRO DEL UNIVERSO
La imagen del cosmos que defendía resulta muy diferente de la que tenemos hoy. Para él, la Tierra permanecía inmóvil en el centro del universo, mientras el Sol, la Luna, los planetas y las estrellas se movían alrededor de ella siguiendo movimientos circulares. Su explicación estaba ligada a su concepción física del mundo.
La Tierra permanecía inmóvil en el centro del universo, mientras el Sol, la Luna, los planetas y las estrellas se movían alrededor de ella.
Observó que las estrellas visibles cambiaban cuando una persona se desplazaba hacia el norte o hacia el sur. Algunas aparecían sobre el horizonte y otras dejaban de verse. Aquello también encajaba con una Tierra curva: si el planeta fuera plano, la distribución de las estrellas no debería cambiar de esa manera al recorrer su superficie.
MIRAR UN ECLIPSE ERA MIRAR LA TIERRA
La gran paradoja de estas observaciones es que Aristóteles utilizaba el cielo para descubrir la forma de aquello que tenía justo debajo de sus pies. No podía ver la Tierra desde fuera, pero podía estudiar sus efectos sobre otros cuerpos. Hoy, durante el eclipse solar, la Luna pasará entre la Tierra y el Sol y ocultará parcial o totalmente el disco solar para determinados observadores.
El fenómeno es diferente del eclipse lunar que Aristóteles utilizó como una de sus principales pistas para defender la esfericidad terrestre. Sin embargo, ambos pertenecen al mismo gran mecanismo celeste: Sol, Tierra y Luna alineándose y proyectando sombras en el espacio.
Más de dos milenios después, los eclipses siguen permitiendo contemplar esa geometría en movimiento. Lo que para nosotros es un fenómeno que puede predecirse con enorme precisión fue, para Aristóteles, una de las piezas de un rompecabezas mucho mayor: el intento de comprender qué forma tenía el mundo y cuál era nuestro lugar dentro de él.
Su respuesta
sobre la posición de la Tierra acabaría demostrando ser equivocada. La Tierra
no ocupa el centro inmóvil del universo y no son los astros los que giran a su
alrededor como él imaginaba. Pero su intuición sobre la forma de nuestro
planeta apuntaba en la dirección correcta.
