21 de marzo 2013: Algo inesperado está ocurriendo en el Sol. El año 2013 se supone que será el año del máximo solar; es decir, el pico del ciclo solar de 11 años. Sin embargo, 2013 ha llegado y la actividad solar es relativamente baja. La cantidad de manchas solares está muy por debajo de los valores registrados en 2011, y las poderosas erupciones solares han sido poco frecuentes durante muchos meses.
Esta tranquilidad ha llevado a algunos observadores a preguntarse
si las predicciones han errado el blanco. El físico solar Dean Pesnell,
del Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard Space Flight Center,
en idioma inglés), tiene una explicación diferente:
"Este es el máximo solar", sugiere. "Pero es diferente de lo que esperábamos, ya que posee doble pico".
Un nuevo vídeo ScienceCast explora el comportamiento
desconcertante del Ciclo Solar 24 en curso. La gráfica muestra el
promedio de manchas solares mensuales. Reproducir el video
La sabiduría popular sostiene que los cambios en la actividad
solar van de un lado a otro como si fueran un péndulo. En un extremo del
ciclo hay un tiempo tranquilo con pocas manchas solares y llamaradas.
En el otro extremo, el máximo solar presenta un alto número de manchas
solares y también de tormentas solares. Es un ritmo regular que se
repite cada 11 años.
La realidad, sin embargo, es más complicada. Los astrónomos han
contado las manchas solares desde hace siglos, y han visto que el ciclo
solar no es perfectamente regular. Por un lado, el conteo de las
oscilaciones entre el máximo y el mínimo puede tardar de 10 a 13 años en
completarse; además, la amplitud del ciclo solar varía. Algunos máximos
son muy débiles; otros, muy fuertes.
Pero Pesnell señala otra complicación: "Los dos últimos máximos
solares, que tuvieron lugar alrededor de 1989 y 2001, produjeron no uno
sino dos picos". La actividad solar subía, luego bajaba un poco para
subir de nuevo, realizando de este modo un mini-ciclo de alrededor de
dos años.
Lo mismo podría estar ocurriendo ahora. El conteo de las manchas
solares ascendió en 2011, cayó en 2012, y Pesnell espera que rebote de
nuevo en 2013: "Me siento confiado al decir que otro pico ocurrirá en
2013 y posiblemente continuará hasta el año 2014", predice.
Otra curiosidad del ciclo solar es que los hemisferios del Sol no
siempre alcanzan el pico al mismo tiempo. En el ciclo actual, el sur ha
quedado rezagado respecto del norte. El segundo pico, si se produce,
probablemente ocurrirá con el hemisferio sur tratando de emparejarse,
con un aumento de la actividad al sur del ecuador del Sol.
Las recientes cantidades de manchas solares están por debajo de
las predicciones. Crédito: Dr. Tony Phillips & NOAA / SWPC [Ver gráfica en resolución completa]
Pesnell es un destacado miembro del Panel de Predicción del Ciclo
Solar (Solar Prediction Cycle Panel, en idioma inglés) de la NOAA/NASA,
un grupo prestigioso de físicos solares que se reunieron en 2006 y 2008
con el fin de pronosticar el próximo máximo solar. En ese momento, el
Sol estaba experimentando su más profundo mínimo en casi un centenar de
años. La cantidad de manchas solares se situaba cerca de cero y la
actividad de erupciones de rayos X se mantuvo plana durante períodos de
meses. Reconociendo que los mínimos profundos suelen ir seguidos de
máximos débiles, y reuniendo muchas otras evidencias que permiten
realizar predicciones, el panel emitió esta declaración:
"El Panel de Predicción del
Ciclo Solar 24 ha llegado a un consenso. El panel ha decidido que el
próximo ciclo solar (Ciclo 24) estará por debajo de la media respecto de
su intensidad, con un máximo número de manchas solares de 90. Teniendo
en cuenta la fecha del mínimo solar y la intensidad máxima estimada, se
espera que el máximo solar se produzca en mayo de 2013. Cabe destacar
que esta no es una decisión unánime, pero una mayoría del panel está de
acuerdo".
Dado el tranquilo estado de la actividad solar en febrero de 2013, un máximo en mayo parece ahora poco probable.
"Podríamos estar viendo lo que sucede cuando usted predice un solo
máximo y el Sol responde con un doble pico", comenta Pesnell.
Por cierto, Pesnell observa una similitud entre el Ciclo Solar 24,
que está en marcha ahora, y el Ciclo Solar 14, que tuvo un doble punto
máximo durante la primera década del siglo XX. Si los dos ciclos son en
realidad gemelos, " significaría un pico a finales de 2013 y otro en
2015".
Nadie sabe a ciencia cierta lo que el Sol va a hacer en el futuro.
Sin embargo, parece probable que el final del año 2013 podría ser mucho
más animado que el principio.
Créditos y Contactos
Funcionaria Responsable de NASA: Ruth Netting
Editor de Producción: Dr. Tony Phillips
Editor de Producción: Dr. Tony Phillips
Traducción al Español: Ramiro Franco Hernández
Editora en Español: Angela Atadía de Borghetti
Formato: Juan C. Toledo
Editora en Español: Angela Atadía de Borghetti
Formato: Juan C. Toledo
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