15 de enero de 2015: Recientemente, la nave espacial New Horizons (Nuevos Horizontes, en idioma español), de la NASA, comenzó su histórico y tan esperado camino hacia el encuentro con Plutón. La nave espacial está ingresando en la primera de varias fases de acercamiento que culminarán el 14 de julio con el primer sobrevuelo de acercamiento al planeta enano, a 7,51 mil millones de kilómetros (4,67 mil millones de millas) de la Tierra.
“La primera misión de la NASA al distante Plutón también será la primera vista que tendrá la humanidad de este frío e inexplorado mundo de nuestro sistema solar”, dijo Jim Green, quien es el director de la División de Ciencias Planetarias (Planetary Science Division, en idioma inglés), de la NASA, en las oficinas centrales de la entidad, ubicadas en Washington. “El equipo de New Horizons trabajó mucho con el objetivo de prepararse para esta primera fase, y lo hicieron de manera impecable”.
Al momento de su lanzamiento, New Horizons era la nave espacial más rápida. Despegó en enero de 2006 y despertó de su más reciente período de hibernación el mes último, después de un viaje de más de 4.800 millones de kilómetros (3.000 millones de millas). Pronto pasará cerca de Plutón, dentro de las órbitas de sus cinco lunas conocidas.
A modo de preparación para el encuentro cercano, los equipos científicos, de ingeniería y de operación de la nave espacial configuraron la sonda, del tamaño de un piano, para llevar a cabo observaciones a distancia del sistema de Plutón. Dichas observaciones comenzaron el 25 de enero con una sesión fotográfica de largo alcance.
Las imágenes que captó el Generador Telescópico de Imágenes de Reconocimiento de Largo Alcance (Long-Range Reconnaissance Imager o LORRI, por su acrónimo en idioma inglés) darán a los científicos de la misión una mirada continuamente mejorada de la dinámica de las lunas de Plutón. Asimismo, las imágenes desempeñarán un papel vital en la navegación de la nave espacial a medida que abarque los restantes 200 millones de kilómetros (135 millones de millas) en su camino hasta Plutón.
“Hemos completado el viaje más largo que ha hecho una nave espacial desde la Tierra para alcanzar su objetivo primario y estamos listos para comenzar a explorar”, dijo Alan Stern, quien es el investigador principal de la misión New Horizons, en el Instituto de Investigaciones del Sudoeste (Southwest Research Institute o SwRI, por su sigla en idioma inglés), ubicado en Boulder, Colorado.
El LORRI tomará cientos de fotografías de Plutón durante los próximos meses con el fin de perfeccionar los cálculos actuales de la distancia entre la nave espacial y el planeta enano. A pesar de que el sistema de Plutón se parecerá a poco más que puntos brillantes en el ocular de la cámara, hasta mayo, los navegadores de la misión usarán los datos con el propósito de diseñar maniobras destinadas a corregir el curso y lograr que la nave se dirija hacia su objetivo este verano (boreal). La primera de dichas maniobras podría tener lugar ya en marzo.
“Tenemos que perfeccionar nuestro conocimiento del sitio en el que se encontrará Plutón cuando pase New Horizons por allí”, señaló Mark Holdridge, quien está a cargo de la misión del encuentro que protagonizará New Horizons. Holdridge trabaja en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Johns Hopkins University’s Applied Physics Laboratory o APL, por su sigla en idioma inglés), en Laurel, Maryland. “El momento en el que se producirá el sobrevuelo también debe ser exacto porque los comandos de las computadoras que orientarán a la nave espacial y dirigirán los instrumentos científicos se basan en saber con precisión el momento en el que pasaremos por Plutón; y estas imágenes nos ayudarán a determinarlo”.
La campaña de “navegación óptica” que comienza este mes marca la primera vez que se utilizarán imágenes tomadas por la nave New Horizons como ayuda para detectar la ubicación de Plutón.
Durante toda la primera fase de acercamiento, que se extenderá hasta la primavera (boreal), New Horizons llevará a cabo una significativa cantidad de investigaciones científicas adicionales. Los instrumentos de la nave espacial reunirán continuamente datos sobre el ambiente interplanetario donde orbita el sistema planetario, incluidas las mediciones de partículas de alta energía que emanan del Sol y las concentraciones de partículas de polvo en los confines internos del Cinturón de Kuiper. Además de Plutón, esta área, la región externa inexplorada del sistema solar, podría incluir miles de pequeños planetas rocosos y helados similares.
Se realizarán estudios más intensivos de Plutón, durante la primavera (boreal), momento en el cual las cámaras y los espectrómetros que se encuentran colocados a bordo de New Horizons podrán brindar más altas resoluciones de imágenes que lo que aportan los telescopios más poderosos de la Tierra. Finalmente, la nave espacial obtendrá imágenes lo suficientemente buenas como para confeccionar mapas de Plutón y de sus lunas de manera más exacta que lo que se logró en las anteriores misiones de reconocimiento planetario.
Más información:
El APL dirige la misión New Horizons para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en Washington. Alan Stern, del Instituto de Investigaciones del Sudoeste (SwRI), con base en San Antonio, es el investigador principal y dirige la misión. El SwRI dirige al equipo científico, así como las operaciones vinculadas con la carga útil y la planificación científica del encuentro. New Horizons forma parte del Programa New Frontiers (Nuevas Fronteras, en idioma español), el cual es administrado por el Centro Marshall para Vuelos Espaciales (Marshall Space Flight Center, en idioma inglés), de la NASA, en Huntsville, Alabama. El APL diseñó, construyó y opera la nave espacial.
Para obtener más información sobre la misión New Horizons, visite:
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