¿Indicios de vida en Europa?: La luna de Júpiter al descubierto.

Un nuevo estudio liderado por investigadores, muestra que el peróxido de hidrógeno es abundante en gran parte de la superficie de Europa, la luna de Júpiter. Los autores argumentan que el peróxido de hidrógeno en la superficie de la Luna Europa se mezcla con el océano interior que supondría una fuente importante de energía para las formas de vida que podrían albergarse dentro del océano más grande del Sistema Solar. El estudio científico ha sido publicado en el Astrophisical Journal Letters.

El estudio, realizado por Mike Brown y su equipo del Instituto de Tecnología en Pasadena, analizó datos en el rango infrarrojo de luz de la Luna Europa, usando el Telescopio Keck II en Mauna Kea (Hawaii), durante cuatro noches consecutivas durante septiembre de 2011 y los resultados han sido publicados un año y medio después. La concentración más alta de peroxido de hidrógeno fue en la cara de Europa, que se encuentra frente a Júpiter, con un porcentaje de 0,12 % respecto del agua.  (20 veces más diluido que el peróxido de hidrógeno que puede encontrarse en las soluciones de los fármacos que encontramos en las farmacias). Curiosamente la concentración de peróxido de hidrógeno en el lado opuesto a Júpiter, es decir, el lado opuesto de la luna Europa, es casi 0%.

El peróxido de hidrógeno fue por vez primera encontrado en Europa por la misión Galileo, que exploró el sistema de Júpiter y sus lunas desde 1995 a 2003, pero las observaciones de Galileo fueron restringidas a una pequeña región de Europa, por lo que hasta ahora las conclusiones no eran relevantes. En este sentido, los nuevos datos muestran que el peróxido está extendido entre la mayor parte de las zonas donde se extiende la mancha de pequeñas cantidades de sulfuro. Ello implica que el peróxido es creado por la intensa radiación procesada por el hielo de la superficie de la luna al interactuar con el potente campo magnético de Júpiter.(1)

La cuestión de base, tiene que ver con el proceso de mezcla del peróxido de hidrógeno con el océano interior de la luna Europa, mecanismo que aún desconocemos tal y como señala Brown, pero que arroja interesantes indicios que sugieren la posibilidad de vida biológica allí con un curioso ecosistema en el océano más grande conocido del Sistema Solar.(2)

Tal y como comenta Hand, los científicos piensan que el peróxido de hidrógeno es un factor importante para la habitabilidad del océano líquido bajo el hielo de Europa. La razón es que el peróxido de hidrógeno se convierte en oxígeno cuando se mezcla con agua líquida, lo que supone un hallazgo sin precedentes. (3)

Fuente: Mapping the Chemistry Needed for Life at Europa (4)

Fundación Eticotaku 2013.

——Notaciones del artículo——-

(1).-En palabras textuales de Brown: “The Galileo measurements gave us tantalizing hints of what might be happening all over the surface of Europa, and we’ve now been able to quantify that with our Keck telescope observations,” Brown said. “What we still don’t know is how the surface and the ocean mix, which would provide a mechanism for any life to use the peroxide.”

(2).-Tal y como establece Kevin Hand, coautor del artículo: “Life as we know it needs liquid water, elements like carbon, nitrogen, phosphorus and sulfur, and it needs some form of chemical or light energy to get the business of life done,” Estos elementos están presentes en Europa y su vasto océano.

(3.).-En palabras de Hand: ”At Europa, abundant compounds like peroxide could help to satisfy the chemical energy requirement needed for life within the ocean, if the peroxide is mixed into the ocean.”

(4.)-Ver JPL: Mapping the chemistry needed for life at Europa

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