21 de abril de 2014: La nave espacial Cassini, de la NASA, ha documentado la formación de un pequeño objeto cubierto de hielo dentro de los anillos de Saturno. Informalmente llamado “Peggy”, el objeto podría ser una nueva luna. Hoy, la revista Icarus publicó los detalles de las observaciones en Internet.
“No hemos visto nada como esto antes”, dijo Carl Murray, de la Universidad Queen Mary de Londres, quien es el autor principal del informe. “Quizás estemos observando el nacimiento; el momento en el cual este objeto está precisamente abandonando los anillos y se está encaminando a ser él mismo una luna”.
Las imágenes tomadas con la cámara de ángulo estrecho de la sonda Cassini, el 15 de abril de 2013, muestran alteraciones en el borde mismo del anillo A de Saturno (el más externo de los anillos grandes y brillosos del planeta). Una de estas alteraciones es un arco que es aproximadamente un 20 por ciento más brilloso que el medio que lo rodea, tiene 1200 kilómetros (750 millas) de longitud y 10 kilómetros (6 millas) de ancho. Asimismo, los científicos hallaron protuberancias en el perfil usualmente uniforme del borde del anillo. Los científicos creen que el arco y las protuberancias se originan a causa de los efectos gravitacionales de un objeto cercano.
No se espera que el objeto aumente de tamaño e incluso quizás se esté rompiendo. Pero el proceso de su formación y el movimiento hacia afuera ayuda a nuestra comprensión de cómo pueden haberse formado, en anillos más masivos, y hace mucho tiempo, las lunas cubiertas de hielo de Saturno, que incluyen a Titán (envuelta en nubes) y a Encelado (que contiene un océano). Esto también brinda información sobre cómo se pueden haber formado la Tierra y otros planetas de nuestro sistema solar y cómo pueden haber migrado lejos de nuestra estrella, el Sol.
“Ser testigo del posible nacimiento de una pequeña luna es emocionante e inesperado”, dijo Linda Spilker, una científica del Proyecto Cassini, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. Según Spilker, la órbita de Cassini se moverá más cerca del borde externo del anillo A para fines del año 2016 y ofrecerá así una oportunidad para estudiar a Peggy con más detalle; hasta quizás se pueda tomar una imagen suya.
Hasta el momento, Peggy es demasiado pequeña como para verla en imágenes. Los científicos calculan que probablemente mida no más que alrededor de media milla de diámetro. Las lunas cubiertas de hielo de Saturno tienen tamaños variados según su proximidad al planeta; cuanto más lejos están del planeta, más grandes son. Y muchas de las lunas de Saturno están compuestas principalmente de hielo, como las partículas que forman los anillos de Saturno. Tomando estos datos como base, así como otros indicadores, los investigadores recientemente propusieron que las lunas cubiertas de hielo se formaron a partir de partículas del anillo y luego se movieron hacia afuera, lejos del planeta, fusionándose con otras lunas en el camino.
“La teoría sostiene que Saturno hace mucho tiempo tenía un sistema de anillos mucho más masivo capaz de producir lunas más grandes”, señaló Murray. “A medida que las lunas se formaron cerca del borde, redujeron los anillos”.
Es posible que el proceso de formación de las lunas en los anillos de Saturno haya terminado con Peggy, ya que ahora los anillos de Saturno, con toda probabilidad, se han reducido demasiado como para formar más lunas. Como podría llegar a suceder que ellos no vuelvan a observar este proceso, Murray y sus colegas están “exprimiendo” sus observaciones para conocer todo lo que puedan.
Más información:
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El JPL, que es una división del Instituto de Tecnología de California (California Institute of Technology, en idioma inglés), dirige la misión para el Directorio Científico de la NASA, en Washington.
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